마이클 존슨

1991년은 마이클 존슨이 본격적으로 세계 무대에서 두각을 나타내기 시작한 해이다. 그는 같은 해 일본 도쿄에서 열린 세계 육상 선수권 대회에 참가하여, 주종목이었던 200m 결승에서 20.01초의 세계 신기록을 수립하며 우승을 차지했다. 이 승리는 그가 단순히 유망주를 넘어 세계 정상급 스프린터로 자리매김하는 계기가 되었다.

이 대회에서의 금메달 획득은 그의 첫 번째 주요 국제 대회 타이틀이었으며, 이후 그가 1990년대 육상계를 주름잡는 스타로 성장하는 서막을 알렸다. 당시 그의 독특한 직립 주법과 빠른 스텝은 경기장을 뜨겁게 달궜고, 이 기록은 그가 가진 엄청난 잠재력을 증명하는 것이었다. 이 성과를 바탕으로 마이클 존슨은 미국 육상계의 새로운 희망으로 주목받기 시작했다.

1992년은 마이클 존슨에게 바르셀로나 올림픽을 앞둔 해였다. 전년도 세계선수권에서 200m 세계 신기록으로 우승하며 세계적인 스프린터로 급부상한 그는 올림픽에서의 성공에 대한 막대한 기대를 한몸에 받았다. 그의 주종목이었던 200m에서 금메달은 물론, 당시 미국의 강력한 4x400m 계주 팀의 일원으로도 주목받았다.

그러나 올림픽 본무대에서 존슨은 뜻밖의 난관에 부딪혔다. 200m 준결승 경기를 앞두고 갑작스러운 배탈을 앓으며 컨디션이 극도로 나빠졌다. 결국 그는 준결승에서 기대에 미치지 못하는 성적을 기록하며 결승 진출에 실패하고 말았다. 이는 그의 커리어 초기 가장 큰 좌절 중 하나로 기록되었다.

하지만 그는 단거리 개인전의 실패를 계주에서 만회했다. 당대 최강으로 평가받던 미국 4x400m 계주팀의 일원으로 결승에 출전한 존슨은 팀의 우승을 확고히 하는 데 기여하며 생애 첫 올림픽 금메달을 목에 걸었다. 이 메달은 올림픽 데뷔전에서의 실망을 달래고, 세계 정상급 선수로서의 입지를 다지는 계기가 되었다.

1993년은 마이클 존슨이 주종목을 전환하며 새로운 도전에 성공한 해이다. 전년도 1992년 바르셀로나 올림픽에서 200m 준결승에서 탈락하는 부진을 겪은 후, 그는 1993년 세계 육상 선수권 대회에서 400m로 종목을 옮겨 출전했다. 이 대회에서 그는 우수한 기량을 발휘하여 금메달을 획득했다.

또한 같은 대회에서 미국 4x400m 계주 팀의 일원으로 활약하여 단체 금메달을 추가로 따내며, 1992년 바르셀로나 올림픽에서 획득한 계주 금메달에 이어 국제 대회에서의 입지를 공고히 했다. 이 성과는 그가 단순한 200m 전문 스프린터를 넘어 다양한 단거리 종목에서 정상의 자리를 차지할 수 있는 가능성을 보여준 중요한 전환점이 되었다.

1995년 스웨덴 예테보리에서 열린 세계 육상 선수권 대회에서 마이클 존슨은 역사적인 성과를 거두었다. 그는 200m와 400m 두 종목에서 모두 우승을 차지했으며, 각각 대회 신기록을 수립하며 압도적인 실력을 선보였다. 200m에서는 19.79초를, 400m에서는 43.39초를 기록했다.

이 대회에서의 더블 우승은 그를 단순한 우승자가 아닌 세계 육상 스프린트 종목의 새로운 아이콘으로 자리매김하게 했다. 특히 400m에서의 승리는 그가 1993년 세계 선수권 이후 해당 종목에서 보여준 지배력을 공고히 했으며, 200m에서의 우승은 1992년 바르셀로나 올림픽의 실패를 완전히 씻어내는 결과가 되었다.

또한 그는 이 대회에서 미국 4x400m 계주 팀의 일원으로도 활약하여 팀의 금메달 획득에 기여했다. 이로써 그는 단일 세계 선수권 대회에서 세 개의 금메달을 목에 걸었다.

예테보리에서의 성공은 그에게 막대한 자신감을 안겨주었으며, 이는 다음 해 1996년 애틀랜타 올림픽에서 역사적인 더블 우승을 이루는 중요한 발판이 되었다.

1996년은 마이클 존슨의 선수 경력에서 가장 빛나는 정점이었다. 올해 그는 애틀랜타 올림픽에서 역사적인 업적을 달성하며 1990년대 육상 스프린트를 대표하는 절대적인 존재로 자리매김했다. 올림픽 전 열린 미국 대표팀 선발전에서 그는 20년 넘게 깨지지 않았던 200m 세계 기록을 19.66초로 경신하며 이미 강력한 우승 후보로 떠올랐다.

애틀랜타 올림픽 본경기에서 마이클 존슨은 올림픽 역사상 최초로 200m와 400m를 동시에 석권하는 금메달을 차지했다. 먼저 치러진 400m 결승에서 그는 43.49초의 올림픽 신기록을 세우며 압도적인 격차로 우승했다. 이어 출전한 200m 결승에서는 전 세계를 충격에 빠뜨리는 퍼포먼스를 선보였다. 그는 자신이 몇 달 전 세운 세계 기록을 무려 0.34초나 단축한 19.32초라는 경이로운 기록으로 금메달을 획득했으며, 이 기록은 이후 12년 동안 깨지지 않는 초강력 세계 기록이 되었다.

이 200m 결승은 육상 역사상 가장 위대한 명경기 중 하나로 회자된다. 마이클 존슨은 독특한 직립 주자세로 마지막 100m를 9.20초에 주파하는 엄청난 스퍼트를 보였으며, 2위를 한 나미비아의 프랭키 프레데릭스를 거의 10미터 가까운 차이로 따돌렸다. 이 두 개의 금메달과 세계 기록은 그를 단순한 우승자가 아닌 시대를 정의하는 스포츠 아이콘으로 만들었다. 이 성공은 4년 전 바르셀로나 올림픽에서 겪었던 실패를 완전히 설욕하는 것이었으며, 그의 커리어를 영원히 빛나게 하는 순간이었다.

1997년은 마이클 존슨에게 있어 올림픽 이후의 위상에 도전이 가해지고, 커리어의 전환점이 된 해이다. 애틀랜타 올림픽에서의 압도적인 200m, 400m 2관왕 이후 단거리 육상의 최고 스타로 군림하던 그는, 같은 해 6월 캐나다 토론토의 스카이돔에서 벌어진 이벤트 경기에서 큰 시련을 맞는다. 1996년 하계 올림픽 100m에서 세계 기록을 세운 도너번 베일리와의 '150m 맞대결'에서 존슨은 레이스 도중 햄스트링 부상을 호소하며 기권하고 말았다. 이 사건은 그를 '꾀병' 논란에 휩싸이게 하여 영웅적 이미지에 흠집을 남겼다.

같은 해 8월 그리스 아테네에서 열린 1997년 세계 육상 선수권 대회에서는 400m에서 3연패를 달성하며 여전한 강자임을 입증했다. 그러나 그의 우승 기록은 44.12초로, 당시 그의 기대치에 비해 다소 아쉬운 성적이었다. 이 기록은 그가 이전 대회나 주요 대회에서 보여준 압도적인 퍼포먼스에 미치지 못했고, 이로 인해 그의 전성기가 저물고 있다는 비판이 제기되기 시작했다.

이러한 일련의 사건들은 존슨의 선수 경력에 있어 중요한 변화를 촉발시켰다. 150m 대결의 부상과 세계선수권 대회 이후, 그는 점차 주력 종목을 조정하기 시작했다. 신체에 가해지는 부담이 상대적으로 큰 200m 종목을 점차 줄이고, 본격적으로 400m에 집중하는 전략으로 선회하게 된다. 이는 그의 후기 커리어를 정의하는 중요한 결정이었다.

1999년 8월 26일, 스페인 세비야에서 열린 1999년 세계 육상 선수권 대회 400m 결승에서 마이클 존슨은 43.18초의 기록으로 우승하며 세계 신기록을 수립했다. 이 기록은 1988년 하리 리노넨이 세운 43.29초의 기록을 11년 만에 갈아치운 것이었다. 이 승리로 그는 세계 육상 선수권 대회 400m 부문에서 3연패(1993, 1995, 1997, 1999)를 달성했다.

이 세계 기록은 그의 대표적인 업적인 1996년 애틀랜타 올림픽 200m 세계 기록(19.32초)보다도 더 오랫동안 깨지지 않는 난공불락의 기록으로 평가받았다. 400m에서 43초대 초반의 벽은 매우 높았으며, 이 기록은 이후 17년 동안이나 경신되지 않았다. 이 경기는 1997년의 부진과 도너번 베일리와의 이벤트 경기 패배 이후 그의 경기력이 여전히 정상급임을 증명하는 순간이었다.

세비야에서의 이 대기록은 그의 독특한 주법과 강력한 후반 스퍼트가 최고조로 발휘된 결과였다. 이 성과는 곧 이어 찾아올 2000년 시드니 올림픽을 앞두고, 그가 여전히 올림픽 금메달의 유력한 후보임을 전 세계에 확실히 각인시켰다.

2000년 시드니 올림픽은 마이클 존슨의 마지막 올림픽 무대가 되었다. 그는 이 대회에서 400m 단일 종목에만 집중하여 출전했으며, 결승전에서 43.84초의 기록으로 압도적인 우승을 차지했다. 이 금메달로 존슨은 올림픽 육상 5000m 이하 트랙 종목에서 우승한 최고령 선수(만 33세 12일)라는 기록을 세우며 자신의 전성기가 여전히 유효함을 증명했다.

대회 후반에는 4x400m 계주에도 미국 대표팀의 일원으로 참가하여 앵커 주자를 맡았다. 존슨의 활약으로 팀은 금메달을 획득했으나, 훗날 팀 동료인 앤토니오 페티그루의 도핑 위반 사실이 적발되면서 이 계주 금메달은 박탈되는 불운을 겪게 되었다. 시드니 올림픽을 끝으로 마이클 존슨은 현역에서 은퇴하며 육상계의 전설적인 커리어를 마무리지었다.